Илья давно думал о том, что ему пора жениться. Жена погибла из-за болезни, а с детьми самому было тяжело справляться. Все на Маню засматривался, но у нее опыта не было — детей своих не рожала. А теща ему сватала Вальку Смирнову. Хозяйственная, домовитая, еще и мама двух детишек. Однако какая-то ветренная она, есть ли смысл с такой семью строить? Но однажды таки решился к ней прийти.
— Ну, привет, Илья.
Валентина смутилась, выпроводила детей на улицу и взялась угощать гостя плюшками. Она и выпивку предлагала, но Илья отказался. Они смотрели друг на друга и понимали, что свела их надобность, а не чувства.
— У обоих у нас не сложилось, да и знаем мы хорошо друг друга. А теперь… — бормотал Илья.
— Нет, даже слушать не хочу. Если раньше меня не хотел, то и теперь не надо. Опоздал ты, Илья, свататься надо было 20 лет назад, когда я просила меня выбрать. Раньше ты носом воротил, теперь я не хочу к старому возвращаться, — ответила Валя.
— Ты не руби с плеча, подумай хорошо…
— А я давно все решила, мне с детьми спокойней, ради них живу. Ты не обижайся, но прожитое не воротишь.
Илья психанул и вышел на улицу. Выход оставался один — Маня Круглова. Она была попроще Вали. Вот и начал он к ней захаживать, чтобы отношения завязать. Все село об этом гудело, дошли слухи и до тещи.
— Илья, зачем ты с Манькой связался? Валентина отказала, так ты начал за мелочь хвататься? — сказала родственница.
— Ну началось…
— Пустая она баба, не ровня тебе. Ничего путного из этого не получится, не для семейной жизни Манька создана. У нее нет материнских чувств, не полюбит детей никогда. Если ты ее приведешь в дом, я уйду — ни дня с ней жить не стану. Отвези меня в деревню, а делай, что хочешь.
Илья отвез тещу в ее родные края и выдохнул. Казалось, все складывалось наилучшим образом, только дети дичились новой мачехи. Не могла справиться Маня с детьми, сама об этом говорила. Она всю жизнь мечтала о детях, но и своих. Когда Илья окончательно понял, что и с этой ничего не получился, проводил ее до крыльца и попрощался.
Тяжело ему было одному, ведь все будни и праздники стали одинаковыми. Соседи смотрели на вдовца и головой качали. Измотал он себя, похудел, да и здоровье не ладилось. Чтобы хоть как-то выдохнуть, отвез детей к теще на каникулы. Да и сам остался в Голошкове, ничего дома его не держало. Он предлагал Варваре Михайловне дом продать и съехаться, но она-то понимала, что рано или поздно придется ему жену искать.
— Даже слышать о женитьбе не хочу. Хватило! Будем вместе с вами детей на ноги поднимать, сам я никак не справлюсь, — сказал Илья.
— Ты не зарекайся, какие твои годы… Да и я немолодая, откину ноги, что делать будешь?
Илья не привык, что кто-то другой нянчит детей, поэтому тишина казалась ему дикой. Целую ночь никак не мог уснуть — мысли глупые не давали. Он все думал, что делать дальше. Вдруг почудились шаги.
— Кто там? — подорвался Илья.
Никто не отзывался, отчего стало еще страшнее. Илья включил свет и вышел на крыльцо — никого.
— Шура проведать приходила, что ли? — спросил сам себя Илья о покойной жене.
Прямо посреди ночи рванул к теще.
— Господи! Илья! Чего ты? Что произошло? — спросила Варвара Михайловна.
— Не могу я, мама, тишину слушать. Буду к вам на ночь приходить.
— Ну, приходи. Чтобы детей не будить, постелю тебе в пятистенке. Отдохнуть тебе надо, вон уже вся голова седая от твоих переживаний.
Думал ли когда-то Илья, что к теще как маленький ребенок прибежит? Нет! Стал таким пустым его добротный дом без Шуры. Знал бы он об этом раньше… Вот и светает, пора собираться на работу.
